特塔尔彗星消失十多年再度亮相肉眼可见(图)(2)

　　观测的最佳时间和地点

　　2008年新年当天，“8P/塔特尔”彗星距地球最近——2350万英里(3780万公里)。尽管现在距离地球越来越远，但它将继续向太阳靠近，1月27日其轨道距离太阳最近。彗星靠近太阳的时候，也是它们最明亮的时候，同时也是我们观测它们的最佳时机，届时，太阳将照亮从彗星脱落的物质。在接下来的两周时间里，“8P/塔特尔”彗星的亮度将一直保持在6等左右。在此期间，只要天空未遭受严重污染，每天晚上，我们仅凭肉眼就能从繁星满天的夜空看到它的踪影。当然了，如果借助双筒望远镜或小型望远镜，“8P/塔特尔”彗星就能更为清晰地映入你的眼帘。

　　此时，它将以一颗模糊的小星星出现在我们面前，可能还拖着一条暗淡、狭长的尾巴。“8P/塔特尔”彗星将处于构成天空中所谓“似水区”(watery region)的相对较暗的恒星附近，在1月6日夜经过双鱼座东部，接着向鲸鱼座方向运动。那天夜晚，它距离双鱼座最亮的恒星之一西侧不远，即名为“外屏七”(Al Rischa)的4等星，位于两条“鱼”的交汇点。实际上，Al Rischa是源于阿拉伯语，意思是“索”。

　　接下来的两周，双鱼座和鲸鱼座将在当地标准时间晚6点至8点之间出现南部夜空，几乎高挂天顶，很利于观看。“8P/塔特尔”彗星在这两个星座的背景恒星映衬下，其轨道向南活动。在经过鲸鱼座之后，“8P/塔特尔”彗星将在1月16日向暗淡、形状怪异的天炉座迎面而去。之后，继续向南推进，此时，它的位置对身在北半球的观测者而言变得越来越不合时宜，而南半球的观测者将可以看到这颗彗星越来越模糊，这种情况一直持续到2月。

彗星“霍尔姆斯”目前正在英仙座内

　　老朋友“霍尔姆斯”还有惊喜

　　尽管全球关注的焦点将汇集到“特塔尔”彗星上，但不应该忘记我们的老朋友彗星“霍尔姆斯”，它正在化作一片圆形云朵——相当于月球直径的两倍，与英仙座的恒星遥相呼应——此时肉眼已经看不见。这颗彗星此时并不比去年10月中旬时的17等亮多少(请注意：星等的数值越大，代表这颗星的亮度越暗。相反，星等的数值越小，则代表这颗星越亮)，亮度仅相当于最暗恒星的1/25000左右，而通常情况下，没有光学仪器的辅助，我们也能看到这种恒星。但10月23日晚些时候，“霍尔姆斯”彗星骤然间变亮，最终亮度达到2.5等，在不到24小时内增亮近一百万倍！

　　在解释“霍尔姆斯”彗星骤然变亮的原因时，彗星专家约翰-伯特勒表示，“霍尔姆斯”的彗核可能由低密度物质构成，随着时间推移，逐渐演变成具有极为细长机构的大区域，就像是蜂窝一样。在某个时间点，这种连接蜂窝状结构物质的脆弱纽带到达临界点，忽然间崩溃，将无数尘埃物质推向太空，使得这颗原本暗淡无光的彗星骤然间亮了一百万倍。

　　早在1892年，“霍尔姆斯”彗星在75天内经历了两次重要爆发。天文学家由此推测，在10月底爆发之后，“霍尔姆斯”彗星有可能还会经历相似程度的“宇宙余震”。伯特勒认为，这种可能性并非不存在，因为根据有关理论，大量爆发残余物的不稳定性可能导致彗星核内的物质发生第二次重大崩溃。如果确实发生像在1892年发生的事情，那么另一次爆炸性爆发也许迫在眉睫，所以，在未来几天密切关注“霍尔姆斯”彗星的动向不失为明智之举。(杨孝文)