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　　“发现”号之后，谁能担起新时代的航天重任？英国科学家日前推出的可循环太空飞机Skylon或将成为“发现”号的接班人。

发现号航天飞机

　　美国“发现”号航天飞机日前为其近30年的航天生涯画上了一个句点，同时也标志着一个时代的结束。

　　“发现”号之后，谁能担起新时代的航天重任？英国科学家日前推出的可循环太空飞机Skylon或将成为“发现”号的接班人。

　　接班“发现”号

　　服役27年的“发现”号是美国航空航天局历史上执行任务最多、将宇航员送入轨道人数最多的一架航天飞机，迄今为止共执行太空飞行任务39次，往返国际空间站13次，搭载180人次，绕地球轨道5830圈，累计飞行2.38亿公里。

　　今年晚些时候，“奋进号”和“亚特兰蒂斯号”亦将告别历史舞台，航天飞机的集体退役将为载人航天领域留下难以填补的巨大空白。然而，在英国公司Reaction Engines看来，这也为新一代航天器的诞生提供了契机，其中最令人瞩目的当属已粗具雏形的可循环无人驾驶太空飞机Skylon，它不仅有望取代三大航天飞机的地位，还将为太空旅游开辟一片新天地。

　　Reaction Engines的工程师称，Skylon的性价比与稳定性均比以往同类产品更胜一筹，由常务董事阿兰·邦德(Alan Bond)设计的协同吸气式火箭发动机(SABRE)将成为其最大的“秘密武器”。据公司董事马克·汉普瑟尔(Mark Hempsell)介绍，这套氢动力系统起初会将氢与空气混合燃烧，然后会像普通航天飞机一样将氢与液氧混合燃烧。上述过程仅发生在火箭舱内，因此，Skylon的起飞与着陆均与传统的大型喷气式客机无异。

　　开创太空旅游新时代

　　“目前太空游价格之高简直令人难以置信。将飞船设计成可重复利用的全新模式将大大降低成本。”汉普瑟尔称，Skylon的主要用途是发射卫星，但也可作为太空游的交通工具，每次可搭载30~40名游客，可循环功能或将成为开辟太空游新模式的关键所在。

　　就安全性而言，可循环太空飞机是一种“可行的模式”。据介绍，Reaction Engines的研发团队已对发动机进行了彻底的探索与改造，从而保证故障风险为零。与此同时，他们用自行研制的氢燃料火箭引擎SABRE代替了欧洲航天局(ESA)的阿丽亚娜五号(Ariane five)，后者被奉为商业运载火箭的王牌产品，然而在Reaction Engines的工程师看来，这种极其昂贵的一次性推进系统只能让普通人与太空游的距离越来越远。要知道，即使是对富豪来说，2500万美元的太空门票也不是一个小数目。

　　迄今为止，Skylon项目已获得来自欧空局的80万英镑，其研发费用总额预计将超过60亿英镑。汉普瑟尔认为，这与空客A380的开发成本相比，只能说是小巫见大巫；从长期来看，可循环太空飞机更有望成为开创太空游新时代的“领军人物”。不过，目前Skylon的研发仍处于起步阶段，我们至少还要等上整整十年，才能实现所谓的“平民版太空梦”。

　　谭薇/编译